楚国这些年，数败于东吴，国力消耗甚多。当年孙策伐楚，复豫章，夺庐江。待孙策死，楚汉朝廷微舒一口气，觉得孙吴威胁一去的时候，还有周瑜。
趁火打劫，结果为其反制，柴桑大败，楚汉精兵损失惨重。这一年，为了抵御江夏吴军的侵袭，楚国荆北兵力不足，数千精锐都在宛城，结果让蔡中丢了，只有半数不到被新野守将关羽收容。
此次魏军大举南侵，穷尽荆北，再度聚起了两万人由蔡瑁统率着北上新野，抵抗曹操。不过这战力，实在难让人恭维。一方面让刘备从江夏派兵，楚汉最精锐的一部分兵马都屯于东线了。
虽然用蔡瑁，但刘表心里对这干屡战屡败、损兵折将的荆襄世家已经不满到了极点，从张允到蔡瑁再到那蔡中。算下来，这楚汉国势就是被这干人打废了的。
曹操暂撤以固后路，让楚汉朝廷暂时松了口气，援军快速北上。蔡瑁发了狠，此次要稳打稳扎，力拒强敌。方过朝阳，还未至，便又传来，新野失陷。
曹操又玩了个出其不意，去而复返，遣乐进、许褚统精兵猛击新野。前方以弱兵据数倍之魏军，曹兵退，关羽未免一时松懈。乐、许二将袭占了东城头，迎曹操后续大军。
关羽的反应很快，但曹军占得先机，城中精卒又不多，且人心惶惶。城池之利被削除，关羽也无力回天，一面深恨自己大意，一面率人南退。在援军未至时，与魏军死战，匹夫之举，徒费性命。关羽，逃得很快。
新野既陷，则襄阳在望。得宛城，而复望襄阳，魏王贪欲起来了。
接纳关羽败军，蔡瑁顾不得打击这个“刘备系”的了，毫不犹豫率军朝襄阳撤。新野之后，无险可依，凭他手下那点乌合之众，在无坚可守的情况下，哪里敢与曹军野战。至于那残城朝阳，完全不足以凭。
蔡瑁这支兵马，是楚国除了刘备那边，在江北最后一支力量了。若是被魏军歼灭，那以襄阳之空虚，在来自江夏与湘州的援军未至之时，楚国都只怕也抵挡不住。
襄阳若下，则楚汉就真有亡国之忧。刘表这段时间几乎是一日三惊，在蒯越等臣的劝解之下，情绪稍缓，也不去责怪蔡瑁了。立刻下诏，调动全城军民，以固城防。另严令刘备，与湘州的王威、黄忠，举兵勤王。
楚军既然主动退却，曹操毫不犹豫，统率大军兵寇襄阳。百里的距离，疾进军三日便至。至楚都襄阳，曹操此次南攻楚汉，算是极深入了。
屯兵城下，魏军此次不再急于进攻了，曹操是真派军向北，攻伐沿途县邑，稳固后方。襄阳城中，粮草丰沛，军队素质虽然底下，缺仍有刘表一直不曾动用的精锐禁军数千，配上聚集的兵丁青壮，难以轻下。
曹操开始求稳了，他这一路领军南下，急攻急战。自昆阳打到襄阳，足足四百多里的距离，虽然准备充足，且攻伐顺利，但魏军亦力竭。
......
“魏军有什么动静？”刘表被搀扶着，步上襄阳西城，亲自巡视城防，激励士卒。
“回陛下，魏军于江南、江北各屯一营，还未有进攻的意图。”蔡瑁立刻禀道：“请陛下放心，襄都城坚池深，我军民一心，又有水利，魏军必不能下！”
刘表还是很“信任”蔡瑁，命其主持城池守备事宜，这些时日，他也是尽全力安排守御。蔡瑁这一生，似乎都没这么认真过。
努力地睁大有些迷蒙的老眼，刘表遥望城外的魏军大营，距离不近，看得不甚清晰，但刘表能感受到魏军的气势汹汹。
“自朕鼎足荆汉肇始，何曾也敌军，兵临城下之事？”苍老的声音从刘表口中吐出，饱含着愠意。周边的臣子都下意识地埋下了头。
刘表入荆州，十多年了，这些年来，与周边势力也屡有交战，还真没有被敌人打到如此腹地的时候。唯一一次例外，就是当年刘珩率残骑扰荆州，彼时刘珩不过流寇作战，到襄阳也不过隔水望了望便“狼狈”北去。
但这次，魏军数万之众南来，数百里的县邑关隘，竟无多少抵抗，令其直寇都城。此次是有亡国之忧！
“罢了！事已至此，诸君当尽力安抚士民，守备襄都，以待援军！”刘表面上看起来极为疲惫，挥了挥手。他如今的发须，是雪白中夹杂着少许灰色，棺材板已经在向他招手了。
“臣等必定死战，卫护碧玺，卫护大汉天下！”蔡瑁牵头赌誓。
看了蔡瑁一眼，眼神之犀利，完全不似一个花甲之年的老朽能够表露的，蔡瑁竟然心生压力。
“江夏与湘州的援军，何时能至？”
“回陛下，湘州那边，王威将军已然聚兵两万，星夜北来，不过长沙距襄都甚远，短时间内，难以北上。南郡那边，文聘将军已然统军出江陵，不出三日，定然能至。”在旁的蒯良立刻禀道。
“刘备呢？”刘表眉头拧着，沉声问道。
蒯良面上带着点“犹豫”：“征东将军派人传信，吴军压迫甚紧，兵马难以轻动。其正尽力调度，匀出兵马，支援襄都！让我等，多坚持一段时间！”
蒯良这话，自然是经过加工的，敌兵压至国都，刘备纵有私心，也不会坐视襄阳不管。吴军压迫日甚倒是真的，但刘备已然于楚吴犬牙交错的江夏战场抽调兵马了。
蒯良这么做，自然是想给刘备在刘表面前上上眼药。过往蔡氏势盛，掌控兵权，有刘备此人站出来，对抗蔡瑁，对于蒯氏来说，乐见其成。但这些年随着刘备势力越加壮大，而刘表时而对荆襄士族表现出的忌惮与排斥，蒯氏等对刘备也开始忌惮了。
敌军都大兵压境了，还想着内斗与权力制衡。蒯良乃智者，行此“小人”之举，是他有自信，魏军难破襄阳。
“刘玄德！他想干什么？”闻言，刘表呢喃一句，面露不善：“江陵、长沙都动起来，江夏近在咫尺，他竟敢如此迁延？其拒夏口地利，需要三万精锐抵挡周瑜小儿？”
“派人再催催！”刘表剧烈第咳嗽几声，疾厉吩咐道。
“诺！”